Jan a vécu et travaillé toute sa vie à Amsterdam de 1922 jusqu’à sa mort en 1986.

Pendant la guerre, Jan peint essentiellement des clowns, des nus, et des couples faisant l’amour. Après la guerre, il commence à peindre des animaux imaginaires et agressifs: coqs, chats, ou taureaux.

Jan et son frère Constant eurent bon nombre de discussions et controverses au sujet des peintures de Jan. Durant la guerre, Constant peint essentiellement des scènes religieuses (Piétas, portraits de la Vierge, ou natures mortes), et trouve trop « légers » les sujets qui intéressent Jan.

En 1948, Appel, Elburg, Kouwenaar, Wolvekamp, Corneille, Constant, Brands, Rooskens et Jan Nieuwenhuijs fondent le «experimentele groep» (Groupe Expérimental), qui devint, quelques mois plus tard le groupe Européen CoBrA. À cette époque, Jan est influencé par les rêves, les dessins d’enfants, les arts primitifs, les travaux artistiques des handicapés mentaux. Les animaux, comme les oiseaux, les chats, jouent un rôle majeur dans la plupart de ses œuvres, ainsi que les créatures fantastiques, combinaison d’éléments mécaniques, animaliers ou humains. Beaucoup de ces créatures se balancent sur une corde, ou arborent des bateaux comme chapeaux.

Jan est vite déçu par les membres du mouvement CoBrA, car certains d’entre eux sont plus intéressés par la notoriété, que par l’idée même d’activisme. Il ne supporte pas les conflits qui ont lieu entre les membres du groupe, qu’il quitte courant 1949. Certains membres du mouvement firent de même, mais rejoignirent de nouveau le groupe, pour la grande exposition du Stedelijk Museum.

En 1964, il dit dans une interview: « Le groupe n’a pas été fondé dans l’idée d’exposer, mais pour rester un groupe d’activistes. Nous voulions faire cet effort, nous battre contre la mollesse dans l’art, et utiliser notre imagination pour changer cela. Je constate avec regret, que beaucoup des ces «expérimentalistes» aient aujourd’hui fait le choix de l’esthétisme. Tout ce qui devient officiel, tue le combattant. Je trouve que le travail de certains d’entre eux aujourd’hui, est devenu très soporifique. »

Jan continue donc son propre chemin, et se concentre uniquement sur son propre travail. Ses peintures deviennent de plus en plus libres, il expérimente différents matériaux, comme la peinture fluo, et tout ce qui se trouve à portée de main. Tout peut devenir « peinture ».

Dans un entretien de 1964, il dit : « Je commence avec mes matériaux et mes couleurs. C’est avec cela que je m’exprime. Des matériaux, j’en arrive au sujet, et c’est peut-être contraire à ce que les peintres ont fait ces dernières années. Je peins, comme j’écris, comme je ris. C’est pourquoi ma peinture change tout le temps, au gré de mon humeur. C’est ainsi que je le ressens.En tant que peintre, je n’ai pas envie de peindre d’une façon particulière. Je ne suis pas « abstrait », pas vraiment « non-figuratif ».

J’essaye d’être expressif, et j’utilise pour cela certaines images. Aujourd’hui, je suis en Chine, demain à Paris, après-demain encore ailleurs. Nous sommes confrontés chaque jour à ce qui se passe dans le monde. Nous vivons dans un endroit précis, mais nous appartenons au monde. C’est peut-être pour cela que nous devenons tellement durs et ignorants, nous sommes confrontés à tant de choses. La faim, la guerre… Tout cela perd son sens profond.

Issu du même entretien: « J’aimerais que lorsque les gens verront mon travail dans les années futures, ils y voient le reflet du XXè siècle. L’artiste doit revêtir le temps de son costume. Et peu importe qu’il soit architecte, poète ou peintre. Dans la peinture abstraite, il manque la pulsation de notre temps, sa brutalité. Nous, les gens d’aujourd’hui, nous vivons avec la crainte de la bombe atomique. Les « abstraits » construisent juste un monde superficiel pour vous. »

Dutch newspaper article about the exhibition in ‘Galerie Nicolas Amsterdam’ 15 december 1972

Dutch newspaper article about the exhibition in ‘Galerie Nicolas Amsterdam’ 1 december 1972

Dutch newspaper article about the exhibition in ‘Galerie Nicolas Amsterdam’ december 1972

Danish newspaper article about the exhibition in ‘Galerie Moderne Silkeborg’ mai 1971

Danish newspaper article about the exhibition in ‘Galerie Moderne Silkeborg’ 12 march 1971

Danish newspaper article about the exhibition in ‘Galerie Moderne Silkeborg’ 12 mai 1971

Danish newspaper article about the exhibition in ‘Galerie Moderne Silkeborg’ 11 mai 1971

Dutch newspaper 10 september 1964

Dutch oktober 1964

Dutch oktober 1964

Dutch september 1964

Dutch Vrijevolk 18april 1964

Reflex 1
1948

Reflex 2
1949

Museum journaal
januari/februari 1962 serie 7 no 7/8

Cobra 1948/1951
Rotterdam, Boymans Van Beuningen, 1966

Catalog of Galerie Moderne,
Silkeborg 1971

Catalog of galerie Nicolas,
1972
(click on the image to download this special handcolored catalog as pdf.)

Kijk op schilders Portretten van 50 Nederlandse schilders.
Ed Wingen en Nico Koster.

Cobra, Geschiedenis, voorspel en betekenis van een beweging in de kunst van na de Tweede Wereldoorlog
Willemijn Stokvis. Amsterdam, 1974.

Cobra 1948-1951
Paris, Chalon-sur-Saône, Rennes, 1982/1983.

Informele Kunst 1945-1960. Lyrische Abstractie, Cobra en Materieschilderkunst.
Mariette Niermeyer en Willemijn Stokvis. Enschede, Rijksmuseum Twenthe, 1983.

Cobra in het Stedelijk Museum Schiedam
1984.

Cobra Il Contributo Olandese
Catalogo a cura die Mariette Josephus Jitta e L’istituto Universitario Olandese di Storia dell’Arte 1985

COBRA – Cobra 40 jaar later: collectie J. Karel P. van Stuyvenberg, Den Haag, SDU, 1988. Pap., 192p, illustraties vrijwel in kleur. Teksten vanWillemijn Stokvis, Ed Wingen, Graham Birtwistle e.a.

Vijftien stromingen in de Nederlandse schilderkunst na 1945 uit de collectie van het Acdemisch Medisch Centrum
Drs. Elmyra M.H. van Dooren en dr. W.H. Brummelkamp. Amsterdam, Veenman & Zonen, 1989.

De taal van Cobra
Cobra Museum voor Moderne Kunst Amstelveen, 1995.

COBRA : Copenhague, Bruxelles, Amsterdam
by Willemijn Stokvis Gallimard;
September 30, 2001

CoBrA the color of freedom The Schiedam Collection
In the 1950s the Stedelijk Museum Schiedam amassed an extensive collection of art by the Dutch members of CoBrA, including early work by Karel Appel, Eugène Brands, Constant Corneille, Jan Nieuwenhuijs, Anton Rooskens and Theo Wolvecamp, and more. This book offers an overview of the collection as well as essays on conservation, restoration and art policy. Edited by Ludo van Halem.~Essays by Piet van Dalen, Marcel Hummelink, Klawa Koppenol, Christel Kordes and Marjan de Visser. Paperback, 8.5 x 11 in./368 pgs / 400 color 100 BW